金屬元素： 黃金的秘密故事

在化學元素周期表的118種元素中，唯有金子被人類再三挑中，作為貨幣流通。為什么？我不是第一個問這問題的人，但我問的地方是最適合的：我現在在大英博物館《前哥倫布時期黃金文物展》的展覽現場，并且遇見了英國倫敦大學學院的化學家安德里亞·塞拉。

他掏出一張元素周期表說，“有些元素很好排除，比如稀有氣體和鹵素。氣體注定當不成貨幣，總不能叫人帶著個小藥瓶走來走去！而且它們無色，你怎么知道瓶子里是什么？”

兩種液態元素——汞和溴，也不實用，而且它倆都有毒；同理，砷和其他有毒元素也可以忽略。

塞拉又在元素周期表上畫了個圈，“這里大部分元素也都可以排除。堿金屬和堿土金屬都太活潑。很多人都記得在學校里把鈉或鉀丟進燒杯的水里，會發出滋滋的響聲——會爆炸的錢實在不是個好東西。”

另一類元素，放射性元素也容易排除。這些元素只在實驗室里短暫地存在，然后開始衰變。所以，釷、鈾和钚，還有整整一批人工合成元素，比如鑪、Uup（第115號元素）、锿都不行。

還有一組“稀土元素”，實際上大部分都不如黃金稀有。稀土元素的問題是很難用化學方法區分，你很難知道揣進兜兒里的究竟是哪種“土”。

這下就只剩元素周期表中間的“過渡金屬”和“后過渡金屬”。這49種元素包括一些很常見的鐵、鋁、銅、鉛、銀，每一種都有重大缺陷。一些是非常堅硬、耐磨的金屬，比如鈦和鋯，它們極難冶煉，得把礦石加熱到上千攝氏度才能提取鈦，古時候沒有這種高端冶煉爐。鋁也很難提取，而且太軟，不適合做硬幣。

過渡金屬中的其他元素都不穩定——濕了容易生銹，在空氣中久放容易氧化，譬如鐵。“會自己貶值的貨幣可不是好貨幣。”塞拉說。同理可以排除鉛和銅——都容易生銹。古代確實有人把它們作為貨幣，但都沒能延續下來。

還剩鉑、鈀、銠、銥、鋨、釕和黃金、白銀。這些金屬也被稱為“惰性金屬”，因為它們幾乎不和其他元素發生化學反應。而且這8種金屬也很稀有，符合用作貨幣的一個重要條件。從這一點看，即使鐵不易生銹，也不適合做貨幣，因為太多，不值錢，你到哪兒都得裝上一大坨。

而除了金和銀，其他6種金屬都有和鐵正相反的問題——太少，如果做貨幣，單個的體積必須很小，很容易丟失。它們冶煉起來也不容易，比如鉑的熔點是1768攝氏度。

金和銀都足夠稀有，但還沒罕見到沒法使用的地步。兩者的熔點都相對較低，容易鑄造成金幣銀幣、金條銀條和首飾。不過銀也會“生銹”，與空氣中微量的硫發生反應，表面變黑，因此人類尤其看重金子。

黃金之所以如此珍貴，恰恰是因為它在化學上一點意思也沒有。它的相對惰性意味著你可以用黃金打造一只美洲虎，1000年后仍然可以在倫敦市中心的博物館陳列柜上找到它，完好無損，一如當初。

貨幣不需要有任何內在價值，貨幣之所以值錢，是因為人類社會賦予它價值。其次，貨幣還必須化學性質穩定、容易攜帶、沒有毒性、比較稀有——你要是知道世界上黃金一共有多少，大概會嚇一跳：約莫20米見方的一個金塊。

稀有和穩定并非黃金的全部優點。還有一個優秀品質令黃金在元素周期表中脫穎而出——它是金色的。 陽光照在其他金屬元素上，會被直接反射回去，唯獨金元素的原子會吸收光譜中藍光附近的一點點光，才會有那種金燦燦的顏色。

“黃金成為貨幣的一個秘密就是，”塞拉說，“它美得令人難以置信！”

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